La sensación de «gases» puede aparecer a dos niveles:

- La flatulencia gástrica se caracteriza por una sensación de distensión del estómago, pesadez y lentitud en el vaciado gástrico.

- La flatulencia intestinal se caracteriza por una sensación de hinchazón en el vientre, con gases que pueden ser dolorosos, o al menos desagradables e incómodos. La causa es una dificultad para digerir algunos alimentos, algunos de cuyos compuestos fermentan, provocando los gases.

La digestión de los alimentos

La digestión consiste en la transformación de los alimentos en nutrientes (proteínas, glúcidos, lípidos) y luego en partículas más pequeñas (aminoácidos, glucosa, ácidos grasos) que ya pueden pasar a la sangre. Las sales minerales, vitaminas y oligoelementos se absorben directamente para ser utilizados por el organismo. La digestión tiene lugar a lo largo de todo el tubo digestivo y la absorción de los nutrientes tiene lugar en el intestino.

La digestión se realiza gracias a los jugos digestivos que se segregan en la saliva, en el páncreas y en el intestino, pero también gracias a la bilis, que permite emulsionar las grasas alimenticias para facilitar su digestión y su absorción. La bilis se produce en el hígado y se almacena en la vesícula biliar, para después liberarse en el intestino en el momento de las comidas.

Por otra parte, el ácido clorhídrico segregado por el estómago activa la secreción de las sales biliares y las enzimas que permiten la digestión de los nutrientes, especialmente los lípidos y las proteínas.

Causas de la flatulencia

Puede originarse por una dificultad de digestión de:
- las grasas alimenticias, lo que retrasa la evacuación del bolo gástrico hacia el intestino.
- algunas fibras alimenticias duras (fruta y verdura cruda, salvado en el pan y cereales integrales), lo que favorece la producción de gases por fermentación, que luego se acumulan en el estómago y en el intestino.
- algunas verduras consideradas fermentescibles, como la col, la coliflor, el brécol, el apio en rama...
- la lactosa contenida en la leche,
- las bebidas gaseosas que aportan gases, lo que provoca una distensión de las paredes del estómago y el intestino.